In poleposition
Usemco heeft de afgelopen jaren een grote sprong vooruit gemaakt en zijn concurrentiekracht aanzienlijk vergroot. Het bedrijf is gevestigd in Tomah, in de Amerikaanse staat Wisconsin, en is als toonaangevende fabrikant van pompstations inmiddels een van de grote spelers in zijn sector. Dit is te danken aan de systematische transformatie van de productie van installaties en apparatuur met advies en oplossingen van Eplan en Rittal Automation Systems, waaronder de overstap van handmatige productie naar automatisering en van 2D- naar 3D-engineering.
Ongeveer tien jaar geleden zocht Sean Rezin wanhopig op Google naar “CNC-freesmachines voor paneelbouw” en “schakelinstallatieproductie”. “Ik dacht: er moeten toch CNC-freesmachines bestaan en dus ook een manier om kastbewerking te automatiseren,” herinnert de jonge Executive Vice President van Usemco zich. Intern onderzoek naar het productieproces bracht duidelijke zwakke punten aan het licht.
“Het was frustrerend om panelen handmatig te moeten maken en moeizaam met de hand gaten in kasten te boren. We lieten onze medewerkers werk doen dat ze eigenlijk helemaal niet wilden doen,” geeft hij openlijk toe. “We wilden concurrerend zijn, maar onze paneelbouw en schakelinstallatieproductie stonden onder zware druk,” vervolgt hij. Tijdens zijn online zoektocht kwam Rezin een artikel tegen over de Perforex boor- en freesmachine. Hij nam meteen contact op met de auteur, Van Miller, die momenteel value chain consultant is bij Rittal en Eplan in de VS. Daarmee kwam alles in beweging.
Een moedige stap
Het idee om een Perforex te gebruiken voor het bewerken van kasten werd aanvankelijk sceptisch ontvangen door de medewerkers van Usemco. “Ze dachten dat automatisering alleen iets was voor massaproductie, niet voor maatwerkprojecten en al helemaal niet voor enkelstuksproductie,” legt Rezin uit. Na een grondige shopfloor-analyse en ROI-plan bleek de aanschaf van de Perforex in 2018 echter een eerste mijlpaal in de verdere ontwikkeling van de engineeringactiviteiten. Hoewel de boor- en freeslay-outs nog rechtstreeks in de Perforex-software moesten worden ingevoerd, waren de efficiëntievoordelen meteen duidelijk.
Een compleet overzicht
“Dankzij de Perforex werd dit deel van onze business elk jaar succesvoller – maar op een gegeven moment stopte die groei. Om concurrerend te worden, moesten we verder investeren in het totale proces,” zegt Rezin. Dat betekende de stap naar geautomatiseerde draadverwerking. “Een voorwaarde daarvoor was echter de overstap van 2D- naar 3D-engineering, samen met een end-to-end engineeringproces op basis van Eplan-softwareoplossingen zoals Eplan Electric P8 en Pro Panel,” vervolgt hij.
Daarvoor moest het engineering- en productieproces volledig worden getransformeerd. Tot dat moment was dit proces inefficiënt door de vele handmatige stappen. Kastlay-outs werden nog handmatig gemaakt, moeizaam ingescand en als PDF naar klanten gestuurd. Dit was de gebruikelijke aanpak in de nogal conservatieve watermanagementsector, en ook bij veel Usemco-medewerkers die al meer dan 40 jaar bij het bedrijf werkten.
Jong talent maakt het verschil
De overstap vroeg echter om software-expertise. “We wilden Eplan en de Wire Terminal gaan gebruiken, maar we hadden geen engineers die dat konden,” herinnert Rezin zich. Destijds had hij slechts twee medewerkers voor elektrotechnisch ontwerp, en zij konden de nieuwe software niet naast hun dagelijkse projectwerk leren gebruiken, laat staan uitrollen. “Dat betekende dat ik buiten het bedrijf geschikte engineers moest zoeken. Dat was niet eenvoudig en we moesten creatief zijn,” zegt Rezin. Uiteindelijk vond hij wat hij zocht bij de University of Wisconsin en kon hij enkele jonge engineers aannemen.
Met Nikesh Chawla had hij echt geluk. Hij was pas 24 en volledig nieuw met Eplan, maar kreeg al snel diepgaand inzicht in de software en beschikte, na gerichte begeleiding door Eplan, over de benodigde knowhow om het volledige proces te transformeren – van ontwerp en planning tot productie. “Nikesh en zijn team integreerden Eplan in de productieprocessen, wat enorme efficiëntiewinsten opleverde,” zegt Rezin enthousiast. Het omslachtige maken van lay-outs op de machine behoort tot het verleden. Alle productietaken komen nu rechtstreeks uit de engineeringafdeling, inclusief kastbewerking en geautomatiseerde draadverwerking.
Van 180 naar 700
De samenwerking met Eplan en Rittal veranderde het volledige proces – van engineering tot en met productie. “In 2015 produceerden we ongeveer 180 kasten. Nu produceren we dankzij de Wire Terminal tot 700 kasten per jaar,” zegt een tevreden Rezin. Ook het salesteam en de klanten van het bedrijf profiteren. “Onze salesmedewerkers verkopen nu op een andere manier. Het heeft het volledige productportfolio verbeterd,” vervolgt Rezin. In plaats van tekeningen in te scannen, sturen ze nu eenvoudig een downloadlink.
De 3D-modellen laten klanten precies zien hoe de oplossing eruitziet. “Dat versterkt onze marktpositie aanzienlijk, omdat veel bedrijven in onze sector geen 3D-engineering gebruiken,” vertelt Rezin.
Een impuls voor de business
Meneer Rezin, de Amerikaanse industrie groeit sterk. Met welke uitdagingen krijg je als fabrikant van installaties en apparatuur te maken?
De markt groeit inderdaad sterk, vooral de watermanagementsector. De business neemt enorm toe dankzij de Infrastructure Investment and Jobs Act van de overheid. De keerzijde is echter het tekort aan vakmensen. Dat is in de VS geen geheim. Usemco is gevestigd in een landelijke regio, dus we moeten met andere bedrijven concurreren om goed opgeleide mensen.
Welke concrete stappen zetten jullie om vakmensen te vinden?
Engineers vinden we meestal wel. Maar als we ook mensen willen aannemen die minder hoog gekwalificeerd zijn, moeten we onze productieprocessen veel eenvoudiger maken – bijvoorbeeld onze bedrading. De automatiseringstechnologie van Rittal helpt ons daarbij. Zonder die technologie zouden deze mensen geen kans maken om kasten te bedraden. Het is lastig om medewerkers op mbo-niveau met twee jaar opleiding te vinden.
Hoe is jullie concurrentiekracht de afgelopen jaren veranderd?
Ons bedrijf is de afgelopen vijf tot tien jaar volledig getransformeerd. Vroeger werkten we met 2D-bedradingsschema’s en ingescande CAD-tekeningen. Nu is werkelijk alles gedigitaliseerd. We hebben onze concurrentiekracht aanzienlijk vergroot en ons aandeel in de business verdubbeld.
Usemco
Tomah, Wisconsin, VS
Usemco werd opgericht in 1963 en heeft zijn hoofdkantoor in Tomah, in de Amerikaanse staat Wisconsin. Het bedrijf is marktleider in de engineering en productie van klantspecifieke pompstations, waterboosters, besturingssystemen, modulaire gebouwen en staalconstructieoplossingen. Alle pompstations zijn voorgemonteerde, in de fabriek geteste oplossingen die alleen nog elektrische en leidingaansluitingen nodig hebben.